这是其名称由来，而关于其读音（大什栏儿或大沙栏儿）的由来，有很多说法。有人说：“栅栏也可读作杉栏，所以大沙栏儿这种读音实际上是大杉栏之俗读。”也有这样的说法：“前门外大栅栏也叫大丝栏，栅栏是一种假借字，由于母音脱落，栅读成了丝。于是，就有了大沙栏儿的读音，不叫大乍栏或者大杉栏（栅也可读shān）。”以上这些说法传了很多年，大凡介绍前门大栅栏历史的书里都是这么介绍。
但是凡事就怕问“为什么”。
首先前门大栅栏因很大的栅栏而得名的说法，本身就值得怀疑。清代康熙、乾隆年间，北京城的不少胡同都设有栅栏，王永斌所著的《话说前门》提到，“据统计，当时北京内外城共建栅栏1746处。”这么多栅栏，怎么就前门大栅栏的栅栏十分高大？以其胡同宽度而言，北京城里比它宽的胡同，也不是一条两条。如果廊房四条这里的栅栏真的超拔于京城栅栏之林，为什么史料没有记载？
另外，上面说法中提到大栅栏是“俗称”，而且是后世众口相传才变成“大栅栏”，但乾隆十五年（1750年）绘制的《乾隆京城全图》上，这里就已有“大栅栏”的街名，说明其胡同名并非此后由民间俗称而来，而是官方认定的正式名称。
还有一个非常关键的资料，据清代《京师坊巷志稿》《燕都丛考》等书籍记载，北京以“栅栏”为名的胡同约有十二条，如双栅栏、三道栅栏、白家栅栏等，而且以“大栅栏”命名的还不止前门外这一条，西单北大街东侧的钟声胡同，原名就是大栅栏。以上这些胡同中的“栅栏”，北京人都念作“zhà lan”，与栅栏二字的正音并无变异，那么，到了前门的大栅栏，为何就“俗读”或“母音脱落”，变成其他音了呢？这说不过去。
不妨再来看看栅栏的意义。日本近现代学者多田贞一（他于上世纪四十年代到过北京）所著的《北京地名志》中说：“满洲八旗的兵舍称为栅栏，如正白旗满洲栅栏、镶黄旗满洲栅栏等，二道栅栏、三道栅栏等地名，可能是残留下来的名字。堆子（坊与坊之间的交通驿站，最初叫铺，后来称堆子，里面的士兵有负责开关栅栏的职责——编者注）是兵卒守候或交换岗样子的东西。”
这样看来，北京叫“栅栏”的胡同，其名称或源自有防卫功能的栅栏，或由警备岗亭而得名，或是栅栏、岗亭的混称。西长安街的大栅栏读“栅栏”的正音，而前门大栅栏的读音大不一样，这或许能说明一点：两者命名的来源并不一样，前门大栅栏的命名可能与其他事物相关。
当代著名语言学家张清常先生（1915-1998）在《胡同及其他》这样写道：“北京有两个大栅栏，一个是大名远扬的前门大街大栅栏，北京口音叫它dàshilar，栅读轻音，栏读去声儿化。另一个在西长安街的大栅栏，北京口音念dàzhàlar，栅念去声不改，栏读轻声儿化。为什么有这样的区别，很难回答。现在只好把前者定名大栅栏街，后者改名钟声胡同。现在做个揣测，前门大栅栏的栅栏乃是沙剌、珊瑚。” 张清常先生当年是揣测，如今这种猜测有了更多实证。
乾隆年间，北京城有三条胡同更名为带“栅栏”二字的胡同。第一条是纱络胡同。据《北京地名典》载，如今鼓楼下的纱络胡同，很早之前叫沙拉胡同，乾隆十五年的《乾隆京城全图》中改称栅栏胡同，光绪三十四年（1908年）《帝京详细舆图》又改作纱络胡同。
第二条是牛街附近的沙栏胡同，乾隆时改称小栅栏胡同，清末又称栅栏胡同、沙栏胡同，民国初年改称沙络胡同，民国中后期又改为沙栏胡同，此名一直延续至今。
第三条就是前门大栅栏，《乾隆京城全图》上，大栅栏取代了廊房四条的街名。
光绪年间，栅栏胡同和小栅栏胡同，名称又改了回去，分别叫做纱络胡同和沙栏胡同，而前门大栅栏的名字却延续了下来。那么，这里的栅栏与沙拉、沙栏、沙络等词语是什么关系呢？
乾隆时编纂的《日下旧闻考》卷三十八中说到了钟鼓楼的“舒噜市”，其按语云：“舒噜，满洲语珊瑚也。旧作沙剌，今译改。”清代周家楣、缪荃孙编纂的《光绪顺天府志》也有相应按语，称：“沙剌即沙拉，国语谓珊瑚也。旧闻考译改作舒噜。”也就是说，纱络、沙栏、沙剌等胡同名，都是满语“珊瑚”（珠宝）在北京胡同中的遗存。
按照上面乾隆年间的改名方式（沙拉胡同改栅栏胡同，沙栏胡同改小栅栏胡同），可以推测，前门大栅栏的“栅栏”二字也是用来替代满语中“沙剌”二字的。那么，从这个意义上看，前门大栅栏的真实名字或许是“大沙剌胡同”，其意义就是“大珠宝市”，这就与胡同口起保卫作用的栅栏没有关系了。
